克里斯·奥唐纳1970年6月26日生于美国伊利诺斯州的Winnetka。在家中的七个兄弟姐妹里排行老么，高中时期曾经拍摄过电视广告片，其中包括与篮球巨人迈克尔·乔丹合作的麦当劳广告。由于他清新的形象使其争取到全美青少年梦寐以求的角色，在1990年的《男人止步》中饰演杰西卡·兰芝的长子。之后进入波士顿学院主修市场学，期间曾为拍摄《油炸绿蕃茄》而短暂休学。 1992年广受好评的《女人香》是奥唐纳首部领衔主演的影片，片中他饰演的高校学生与当届影帝阿尔·帕西诺有多场精彩的对手戏，令他的知名度也跟着水涨船高。而后几年又推出了《豪情三剑客》、《永远的蝙蝠侠》等颇为卖座的商业片，但始终未能超越《女人香》中的表现。1996年曾被美国《人物》杂志评为全球最漂亮的50位人物之一。2000年出演了惊险动作片《垂直极限》，该片票房不俗，其表现亦中规中矩。1997年4月与Caroline Fentress结婚，1999年9月育有一女。
